昭宁二十四年，华瑶年满十七岁，父皇给她封了个官职，名为“凉州监军”。
凉州地处西北，与京城相距千里，远在潼关之外，南邻江水，北接番邦，常被王公贵族称作苦寒之地。
华瑶动身前往凉州的那一日，为她践行的达官显贵寥寥无几，就连她的兄弟姐妹都未曾露面。
她只从太监的口中听见一句好话：“殿下，您是金枝玉叶，天潢贵胄，自有苍天保佑，福禄在身。”
华瑶回应道：“我此去凉州，定当谨遵祖训，事必躬亲，不叫父皇失望。”
太监不敢多言，便朝她深深一拜：“公主保重。”
华瑶放下马车的帘子，转头又见自己的侍女神色怔然，不由一笑，调侃道：“舍不得离开皇宫吗？放心，我绝不会苦了你。”
侍女欲言又止：“殿下，凉州……”
华瑶兴致盎然：“我听闻，凉州有四绝，分别是炖羊肉、笋鸡脯、鲜鱼羹、梅花酿。如此想来，凉州是个好地方啊，吃的喝的都不缺，你说是不是？”
侍女秀眉紧锁，低头道：“不是的，宫里的人都说，凉州如今，边境不宁。”
华瑶追问：“还有呢？”
侍女轻抿红唇，泫然欲泣：“他们还说，凉州监军的位置，只能由皇子或公主来坐的，无论谁去了凉州，总要待个三年五载的，若是蛮夷来犯……”
华瑶点了点头，接话道：“若是蛮夷来犯，我作为凉州监军，理当随军出战。可我今年才十七岁，从未上过战场，更没杀过活人。到时候，只怕会被蛮子一刀砍头……不不，我是公主，应该会被先奸后杀，再奸再杀。”
侍女杏眼圆睁，与华瑶对视。
半晌之后，她眼眶红了。
华瑶掏出手绢，为她拭泪：“不过是些宵小之辈的闲言碎语，就当做耳旁风吧。”
马车渐疾，华瑶声调渐低：“更何况，我们去了凉州，他们留在京城，谁死谁活，还不一定呢。”
天色尚早，霞光微露，车队仍在西行。
华瑶撩起车帘，回头向后望，只见宫阙巍峨，楼阁高耸。澄澈的琉璃瓦、明净的白玉阶，均在一片浓光淡影之中，离她越来越远。
这是华瑶有生以来第一次离开京城。
但她并不害怕。
她把娘亲的一小捧骨灰装进了玉瓶，带在身边，如此一来，她也并非独自远行。
哪怕这一路上尽是千山万水，她有母亲的陪伴，惶恐和胆怯的念头就少了很多。
从京城到凉州的官道长达三千多里，纵伸南北，横贯东西。
华瑶的队伍人强马壮。他们每日至少行进百里，不过一个多月的功夫，就走完了大半的路程，抵达了岱江的南岸。
南岸有一座县城，叫做“汤丰县”。
汤丰县的知县仅是一介七品芝麻官，从未与京城的皇子王孙打过交道。他听闻公主的踪迹，就换了一身干净整洁的常服，打算亲自去驿馆迎接公主。
天色将近黄昏，知县带着一群官差穿过闹市街口，附近的人群熙熙攘攘，叫卖声抑扬顿挫、格外洪亮。
青石板铺成的道路旁边立着一个馄饨铺子，店主弯腰往小灶膛里添柴。铜炉上架着一口热锅，白花花的骨头汤冒着热气，薄皮馄饨在汤水里打滚，泛着油光，馅料若隐若现。
知县和官差们停下脚步，站在了馄饨铺子的正前方。
那店主吓了一跳，连忙摆正衣冠，朝他们作揖：“几位客官……”
知县竟然微微躬身，谦逊回礼。
这位知县年纪尚轻，风姿飘逸，穿一件颜色素淡的长衣，举手投足之间极有书卷气。他就像一个偶然路过的食客，规规矩矩地走到一张竹桌旁。
竹桌的对面，恰好有一位花容月貌的妙龄少女，荆钗布裙难掩天生丽质。
不过，她的腰间配着一把长剑，与她同坐一桌的同伴们有男有女，个个板着一张脸，看起来很不好惹。
知县沉默不语，那少女竟然开口问他：“敢问阁下尊姓大名？”
知县如实相告：“在下姓柳，名平春。”
“柳平春？好名字，”少女念出一句诗，“太平无事春如海，天保歌长乐未休。”
柳平春却只看着她的腰间佩剑。他双眼紧紧盯着剑柄上的龙纹，欲言又止。过了好半晌，他才小声说：“请问……姑娘贵姓？”
姑娘相当坦率：“我姓高阳，名华瑶，在家中排行第四。”
华瑶还说：“你们吃过这里的馄饨吗？味道真好，价钱公道，只卖四文钱一碗。”
华瑶说得轻松，旁人听得心惊。
“高阳”乃是当今皇姓，除了皇族以外的所有人都必须避讳“高阳”二字。再者，皇族下榻驿馆，本地官员应当设宴款待，为其接风洗尘，万万不能让皇子王孙沦落街头，手中只有一碗四文钱的馄饨。
柳平春身边的一名随从膝盖一软，差点跪到地上。
华瑶一把将他拦住，豪爽道：“壮士免礼，快快请起！我初来汤丰县，人生地不熟，便想四处走访。汤丰县与凉州仅有一江之隔，我又是新上任的凉州监军……”
柳平春附和道：“凉州与汤丰县一衣带水，风俗略同。殿下一路远行，鞍马劳顿，不妨在本县歇息一段时日，赏玩风景，体察民情。”
华瑶正色道：“柳大人言之有理。”
柳平春微微一笑：“您这声‘大人’，倒要折煞小人了。”
华瑶若有所思：“我听闻你刚满二十岁，便中了举人，乃是饱学之士，身兼松柏之志，当得起‘公子’二字。既然如此，我便称呼你为‘柳公子’，你意下如何？”
柳平春一时语塞。
他答非所问：“殿下今日进城，下官招待不周，有失远迎，实乃下官之罪。”
“何罪之有？”华瑶又为他开脱，“我来汤丰县，只是临时起意，等不及差遣信使、细说缘由，还望诸位海涵。”
柳平春以茶代酒，敬了华瑶一杯：“殿下大驾光临，我等不胜万幸。”
这一番谈论结束，天色已晚，月光越发昏暗，街头巷尾灯烛煌煌。闹市的游人渐渐散去，馄饨铺子的店主也要收摊了。
店主偷偷瞧了眼华瑶，不敢开口向她讨要饭钱，只因她随身佩刀负剑，穿的是素衣布裙，戴的是竹簪木钗，虽有倾城之姿，却无半点装饰，像极了闯荡江湖的草莽之徒，甚至可能来自凉州山寨。
近几年来，凉州边境不宁，异族屡次来犯，镇国将军便从凉州各地抽调兵马，连打了七八回胜仗，士气备受鼓舞。
然而，凉州荒山一带的贼寇日渐猖獗，相互勾结。他们在凉州与沧州的交界之地，扎下了三个寨子，俗称“三虎寨”——那地方依山傍水，易守难攻。
凡是三虎寨洗劫过的地方，少说也有几十个死伤的平民，死者全被斩首断足、切腹掏肠。大街小巷遍布断肢残骸，血腥气渗入地底，经久不散。
三虎寨的贼寇们之所以如此狠辣歹毒，正是为了震慑各门各户。平头百姓不敢违抗盗匪，只能乖乖呈上金银财物马匹，以免全家上下死无全尸。
思忖至此，店主捏了一把汗。
正在此时，突然有人拍响了木桌，店主吓了一跳，踉跄一步转过身，正好对上华瑶略显诧异的目光。
华瑶问：“店家，为何如此惊慌？”
店主抬袖掩面，支支吾吾道：“姑、姑娘……”
华瑶从衣兜里掏出一串铜币，摆到店主的面前。她结清了这一顿饭钱，一分不多，一分不少。
那店主仔仔细细地数了一遍铜币，仍然不敢抬头与华瑶对视。
华瑶低声道：“我是外地人，头一回来汤丰县，人生地不熟，更无亲戚照拂。我对本地的人情世故一无所知，若有冒犯之处，还望店家担待一二。”
店主抖了抖衣袖上的面粉，悄悄瞥她一眼，才问：“姑娘从哪儿来？”
华瑶说：“京城。”
“京城？”店主挑高眉梢，“姑娘，你放着大好的京城不要，到鸟不拉屎的地方来做甚？你不晓得，这几年碍…”
华瑶叹了口气：“我晓得，如今的世道不太平。咱们老百姓过日子，不就图一个安稳吗？只是我家祖上在凉州安置了好些产业，我必须尽快抵达凉州。”
店主赔笑道：“原来姑娘是生意人。咱们这儿，几乎没有京城来的商队。”
华瑶又问：“康州、秦州的商队呢？”
店主实话实说：“康州、秦州富得流油，商人最多，离咱们可近了。自从凉州边境开战，商队都绕路走，他们怕官兵，怕征税，更怕遇到劫匪。人要挣钱，也要惜命，谁不是爹生娘养的？瞧你年纪轻轻的，你的爹娘啊，肯定都盼着你早点忙完，早点回京城1
夜深露重，凉风袭人，虚无的灯影晃荡不休，华瑶的笑声很轻。那声音飘散在夜风之中，几乎微不可寻。
《大梁律》规定，每晚亥时，北方各城执行宵禁，居民不得外出、不得在街上奔走。
亥时未至，街上行人屈指可数。
柳平春为华瑶备好了马匹，华瑶却说：“我想走回驿馆，这条路并不远。你不必随行，我们明日再见。”
柳平春牵扯缰绳的双手停顿了一瞬。
宽大的衣袖垂落之际，他抱拳行礼：“下官惶恐。《大梁律》第一卷第一条，‘为人臣者，止于敬，侍君以忠，忠君以诚’。侍奉殿下，本是下官的分内之事。于情于理，下官需将您送回驿馆，再选十名精壮捕快，留在驿馆，彻夜守卫……”
柳平春还没说完，忽觉一阵幽香扑鼻，恍如阳春三月的桃花杏雨。
他抬眼一瞧，只见华瑶的侍女站在他的面前，对他温声细语：“柳大人不必忧心，殿下向来待人宽厚。”
她还说：“奴婢名为罗绮，是公主的近身侍女。”
柳平春念了一遍：“罗绮？”
罗绮退开一步，离他远了一尺，裙摆翩然，余香犹存。
柳平春神色稍定，罗绮又同他说：“遍身罗绮者，不是养蚕人。柳大人一定听过这句诗。”
柳平春拘谨得很：“这、这……”
华瑶随口应道：“这可如何是好？遍身罗绮者，不是养蚕人。穿得起绫罗绸缎的人，哪里懂得养蚕的辛苦呢？我猜你心里正在想，皇宫出身的姑娘，提到这句诗，无异于搬起石头砸了自己的脚。”
柳平春跟在华瑶的背后，随她一同走在萧瑟冷清的长街上。
柳平春说：“唐代名士有云，‘自古以来，国之兴亡，不由积蓄多少，在百姓苦乐也’。殿下以仁义为怀，体恤百姓，恩泽深厚，下官钦佩不已。”
华瑶称赞道：“不错嘛，你讲话很好听。”
长街两侧的商铺早已关闭，空余几面旗帜迎来送往。
此时正值戌时五刻，月色静谧祥和，市井深巷时不时地传来鸡鸣、犬吠、婴孩啼哭之声。
华瑶立定片刻，忽然问：“依你之见，凉州、沧州两地的百姓，过着怎样的日子？他们之中的大多数，是苦还是乐？”
柳平春收拢袖摆，嘴里只吐出两个字：“殿下……”
华瑶笑道：“也罢，快到驿馆了。”
驿馆坐落于长街尽头，远望既见灯笼高挂，辉煌如昼。
驿馆为华瑶准备的厢房属于皇亲国戚专用的上上品，屋内陈设一应俱全，无不精美。
纱帐薄如蝉翼，床幔轻如细雪，琉璃屏风立在左右两侧，彩绢宫灯照得满室通亮。
罗绮环顾四周，颇为惊叹：“麻雀虽小，五脏俱全。奴婢这就收拾床铺，您今夜定能睡个好觉。”
华瑶直言不讳：“我想洗澡。”
罗绮嗫嚅道：“浴盆在隔壁的暖室之内。夜已深了，奴婢尚不熟悉周围境况……”
华瑶一语道破：“你说得这么委婉，不就是担心有人偷看我吗？如果真有人偷看，无论是男是女，先抓起来，再瞧瞧长得美不美。倘若是个美人，那不正好跟我们一起洗澡。”
罗绮是个要脸的人。她羞得满面通红：“殿下慎言。”
“无须担心，”华瑶丝毫不在意，“我大哥夜御数女，二哥有十几房美妾，三姐的后宅全是玉树临风少年郎。正所谓‘上梁不正下梁歪’，就算我惹了风流债，那也怪我的皇兄皇姐带了个好头，言官骂不到我的脑袋上。”
守在门口的柳平春听见这般对话，心中五味杂陈。
他自幼生长于乡野，从不关注深宫秘辛。民间传言大皇子、二皇子、三公主皆是性情中人，流连美色，纵欢肆情，柳平春还以为那是毫无根据的流言蜚语。
怎料如今，四公主华瑶也证实了皇族之中多的是狂蜂浪蝶。
柳平春清心寡欲，尚未成家。他独身一人，吃穿住行都在县衙。自打考取了功名，他便在恩师的提携下任职于汤丰县，迄今已有四年。
即便凉州、沧州频发战事，汤丰县的日子仍然清净。平日里别说王公贵族了，连个京官京商都没影子。
回到县衙后，柳平春调集十名捕快，将他们派遣到驿馆守夜。
县衙里的师爷提醒道：“柳大人，公主的身边，必有大内高手陪护。依下官今日所见，公主随身佩剑，步履轻捷，面不红气不喘，想来应是武功匪浅。”
柳平春只说：“捕快守在驿馆，方能确保无人在夜间惊扰公主。你我初入官场，人微言轻，小心驶得万年船。”
他们这座县城，地方不大，人口不多，消息也不灵通，一年到头无事发生，今天却碰上需要守夜的苦差，捕快们有好些不情愿的，全被柳平春轰赶到了驿馆。
驿馆里有一座花园，彩石铺出一条幽雅小径，紧邻着太湖石堆叠的假山。
柳平春领着一众捕快，穿过小径，绕过假山，就与公主的近身侍卫打了个照面。
近身侍卫正当壮年，约莫二十岁左右，高大英武，俊朗不凡，脸上表情淡漠得不真切。
他右手持剑，拇指的指尖抵着剑柄，随时都能拔剑出鞘，就连嗓音也冷得像冰：“殿下已就寝了，诸位可有要事相商？若无要事，明日再见。”
武功高手的气息、吐纳、步法皆与常人不同。这名侍卫往那里一站，柳平春和捕快们都被衬托得像是一群娇花弱柳。
那侍卫眉眼不见喜怒，言谈举止还算有礼有节。他的剑柄上刻着“齐风”二字——这是武夫在皇宫里当差的规矩，人不离剑，剑不离名。
齐风又说了一遍：“若无要事，诸位请回。”
柳平春立刻解释：“齐风……齐大人，为保公主周全，县衙特派十名捕快在驿馆值夜。”
柳平春提着一盏灯笼，灯芯黯淡，燃着幽幽冥冥的烛火。浅影落在地上，若有似无，看的久了，更催人昏昏欲睡。
夜风参杂着不知名的花香，捕快们歪着脑袋，倚着假山，眼皮将合未合，陷入半梦半醒。
时值夏末初秋，白露结霜，寒蝉凄切，齐风就在此时拔剑，剑身的寒光比天光更冷。
灯笼“啪”地一声摔落，柳平春差点给他跪下：“有话好好说！你别动粗！秀才遇到兵，有理说不清1
温热的水珠喷溅在几位捕快的脸上，他们抬手一摸，才发现那是鲜红的人血，再侧头一看，只见花园里闯进来三四个蒙面壮汉，裸露在外的手臂上竟然都系着一块“三虎寨”的布旗。
“三虎寨”坐落于凉州、沧州的交界之地，乃是一个远近闻名的贼窝。
“三虎寨”出来的强盗，十步杀一人，刀下葬亡魂。他们能和久经沙场的官兵对阵，又怎么会惧怕区区一个汤丰县的捕快呢？
柳平春连退三步。但他输人不输阵，嘴里喊着：“何人胆敢擅闯驿馆……”最后一个字余音未落，强盗挥刀横劈，锋利的刀刃斩向他的脖颈。
千钧一发的关头，齐风脚踩假山，凌空一跃，反手握剑，生生挑开了那把杀人的长刀。
齐风的剑术高超，身法诡谲。他以一人之力单挑四名贼人，还能分神摔出一枚响炮，炸开烟雾，向他的同伴通风报信。
柳平春藏到了浓密树枝下，脚底猛地一滑。他垂首去瞧，惊觉齐风已经割断了一个贼人的脖颈！
死者的头颅就在碎石子路上滚转，鲜血如雨，漏了满地。
血光之灾骤然降临，驿馆不再太平。火光从远处燃起，周遭传来一片杂乱的惊呼声、辱骂声、哭喊声、刀剑碰撞声。
腥臭浓郁的血味漂染了整座花园，柳平春如梦初醒：“公主在哪里？金枝玉叶，容不得半点闪失。”